Douze siècles d'histoire normande & anglo-normande à travers la famille de Méautis de Normandie

La fin de l’Ancien Régime

On constata au XVIIIème siècle une nette amélioration du sort de la paysannerie. A Cherbourg, « [...] On arme quelques gros navires de 200 à 300 tonneaux pour les Amériques, en particulier les Antilles où l’on transporte salaisons, draps, toiles et pacotilles diverses », tandis qu’à Granville, on arma au long cours pour la pêche à la morue sur les bancs de Terre-Neuve.

On assista à l’émigration de familles de l’Avranchin vers la Nouvelle-France. L’occupation de Cherbourg par les Anglais en 1758 eut pour conséquence principale la destruction du port de commerce, achevé peu de temps auparavant. Le duc d’Harcourt, gouverneur de Normandie, confia à Le Couldre de la Bretonnière la charge d’étudier la défense du site.

Celui-ci proposa la création d’une digue implantée en pleine mer et protégeant la rade. Ces travaux gigantesques suscitèrent un engouement général et attirèrent de nombreux visiteurs. Cherbourg devint véritablement une ville et en 1786, le roi Louis XVI décida de venir en personne assister à l’immersion du neuvième cône, et fut accueilli avec ferveur par la population.

Cependant une crise profonde vint frapper la région. Aux pluies diluviennes de 1787, succéda la sécheresse de 1788, puis un hiver très rigoureux (1788-1789). L’histoire était en marche.